Schrijver Herman Melville (Ben Whislaw) weet met veel moeite Tom Nickerson (Brendan Gleeson), de laatste overlevende van walvisvaarder de Essex, te overtuigen hem over de gebeurtenissen aan boord tijdens de laatste tocht van het schip te vertellen. De twee hoofdpersonen van Tom's verhaal zijn kapitein George Pollard (Benjamin Walker) en zijn eerste officier Owen Chase (Chris Hemsworth). Owen is teleurgesteld dat hij niet het commando over de Essex krijgt, maar met een door zijn reders getekende belofte op zak dat hij bij zijn volgende aanstelling wel als kapitein de zee op mag, doet hem besluiten voor de laatste keer tweede viool te spelen. Pollard is onervaren, maar hij komt uit één van de meest vooraanstaande families van Nantucket en de eigenaren van de Essex rekenen op Owen om het schip veilig en gevuld met walvisolie terug te laten keren. Pollard, die zich in de ogen van zijn bemanning probeert te laten gelden, verliest tijdens het eerste zware weer bijna zijn schip en hierdoor komen de kapitein en zijn eerste officier lijnrecht tegenover elkaar te staan. Pollard wil rechtsomkeert maken, maar omdat het ruim nog bijna helemaal leeg is, weet Owen hem te overtuigen de jacht voort te zetten. Helaas wordt het er de daarop volgende maanden niet beter op. Op een enkele walvis na worden er geen dieren gevonden en de missie van de Essex wordt hierdoor veel langer dan aanvankelijk gedacht. Tijdens een tussenstop in Equador krijgen ze een tip over een overvloed aan walvissen, zo'n duizend zeemijlen buiten de kust. Het moet er een waar paradijs aan prooi zijn ware het niet dat een bijzonder, dertig meter lang exemplaar, terugvecht voor wat hij waard is...

Wie kent niet het verhaal van Moby Dick en kapitein Aheb? De oorsprong van dat verhaal ligt in de gebeurtenissen die plaats hebben gevonden op de Essex en we weten redelijk wat we kunnen verwachten. Zeker gezien de hedendaagse mening over walvisvaart is het een film waar best nog wel wat controverse over zal kunnen ontstaan. Maar dat neemt niet weg dat het een heel mooi gemaakte film is waar regisseur Ron Howard terecht trots op kan zijn.